Una cometa identificata lo scorso anno potrebbe essere abbastanza luminosa da poter essere vista ad occhio nudo quando passera vicino al Sole e alla Terra, precisamente tra la fine di gennaio e l'inizio di febbraio 2023. Secondo la NASA, sarà a circa 100 milioni di miglia di distanza dal Sole il 12 gennaio e 42 milioni di chilometri dalla Terra tra l'1 e il 2 febbraio: la luna nuova del 21 gennaio, intanto, sembra possa essere un'ottima occasione per il suo avvistamento.
La cometa C/2022 E3 (ZTF) è una delle più promettenti per gli astrofili da quando la cometa Neowise ci ha visitato nel luglio 2020. Come Neowise, C/2022 E3 potrebbe essere vista ad occhio nudo entro la fine di questo mese e l'inizio di febbraio .
È stata osservata per la prima volta il 12 marzo 2022 grazie agli strumenti della Zwicky Transient Facility (ZTF), un progetto robotico per la ricerca sistematica di fenomeni astronomici transitori con sede negli Stati Uniti.
visitatori fugaci
Le comete sono fatte di una miscela di polvere e ghiaccio. Di solito sono piccoli, con un nucleo di pochi chilometri di diametro. Mentre si avvicinano al Sole, il calore intenso fa vaporizzare la sua superficie ghiacciata, creando una coda di gas e polvere che può essere lunga molti milioni di chilometri.
Se visti dalla Terra, questi visitatori fugaci provenienti dal Sistema Solare esterno possono apparire come macchie sfocate o strisce luminose nel cielo notturno. La loro magnitudine può variare considerevolmente, a seconda delle dimensioni e della forma delle comete e se si disintegrano completamente o meno man mano che si avvicina al Sole.
Ogni 50.000 anni
C/2022 E3 (ZTF), come Neowise, è classificata come una cometa di lungo periodo, perché ha un'orbita che impiega più di 200 anni per essere completata. Secondo un articolo pubblicato su Space.com, si avvicina al Sole e alla Terra ogni 50.000 anni . Ciò significa che l'ultima volta che è stata così vicino è durante il Paleolitico superiore: gli ultimi umani ad apprezzarlo furono i primi Homo sapiens durante l'ultima era glaciale e i Neanderthal, che si estinsero circa 10.000 anni dopo l'ultimo avvicinamento della cometa.
Come riportato dalla Nasa, la cometa sta attualmente attraversando il Sistema Solare interno, mentre quando è stata rilevata nel 2022 si trovava nell'area di Giove. Farà il suo avvicinamento più vicino al Sole, o perielio, il 12 gennaio, e poi farà il suo avvicinamento più vicino alla Terra, o perigeo, l'1-2 febbraio .
Osservazione ad occhio nudo?
Gli specialisti ritengono che se la cometa continua a brillare come fa attualmente, potrebbe essere visibile ad occhio nudo nei cieli bui. Anche se questo è difficile da prevedere, anche se C/2022 E3 (ZTF) non raggiungerà la luminosità prevista, dovrebbe comunque essere visibile con un binocolo o un telescopio per diversi giorni intorno alla sua data di avvicinamento più vicina.
Poiché gli osservatori devono cercare la cometa in cieli notturni particolarmente bui, quando il chiaro di luna è più debole, la luna nuova del 21 gennaio sarebbe un'ottima opportunità per farlo, condizioni meteorologiche permettendo. Come pubblicato dal portale Starlust, C/2022 E3 (ZTF) si troverà nella costellazione Camelopardalis durante il suo punto di massimo avvicinamento.
Nel frattempo, gli esperti hanno notato che anche gli osservatori nell'emisfero settentrionale saranno in grado di individuare la cometa nel cielo mattutino mentre si sposta verso nord-ovest a gennaio. Allo stesso tempo, C/2022 E3 (ZTF) sarà visibile agli osservatori nell'emisfero australe all'inizio di febbraio 2023.
Sebbene inizialmente sembrasse un asteroide, gli astronomi sono stati in grado di identificarlo come una cometa in base alle sue caratteristiche e all'intensità della luminosità. Le immagini attuali di C/2022 E3 (ZTF) mostrano il suo coma, un alone circostante di gas e polvere, di colore verdastro . È anche possibile apprezzare una coda lunga ma sottile, che si estende dal suo corpo principale.
